Sedan et la chute de l'Empire

Napoléon III déclare précipitamment la guerre à la Prusse à la suite à la provocante dépêche d'Elms rédigée par le chancelier Bismarck le 13 juillet pour tenter de prendre possession du trône d'Espagne.

Napoleon III ne peut accepter de se sentir encerclé par une prusse devenue de plus en plus belliqueuse, chef de file de l'unification de l'Empire allemand.

Sous la pression populaire, les parisiens hurlent dans les rues de la capitale : "A Berlin" et la guerre fut officiellement déclarée le 19 juillet 1870. L'alliance germano-prussienne mobilisa 800 000 hommes contre seulement 250 000 pour la France.

Accompagné du Prince impérial, il quitta Saint-Cloud au matin du 28 juillet après avoir confié la régence à l'impératrice Eugénie. Le soir il arriva morose et fatigué dans la place de Metz où s'effectuait la concentration des armées françaises.

Il se rendit à la préfecture où il établit son quartier général. Il souffrait beaucoup, pouvait à peine se tenir à cheval. Il se déplaça peu et se montra à peine en public. Le lendemain de son arrivée, il réunit les principaux généraux et après avoir constaté les retards dans la concentration et l'approvisionnement de ses armées, il décida d'ajourner l'offensive initialement prévue en direction du Rhin et du Main. Une petite opération d'un jour sur Sarrebrück - une simple canonnade au cours de laquelle le Prince impérial reçut le baptème du feu - fut montée en épingle par les journaux de Paris qui parlèrent de la "victoire de Sarrebrück".

Surprenante photo montage des têtes de Guillaume 1er,
de Napoléon III et de Bismark

Ne voyant pas venir l'ennemi, l'état-major prussien (Moltke, Guillaume Ier attendaient à Mayence) décida d'avancer prudemment ses armées vers la frontière. En position offensive, celles-ci accrochèrent les Français le 6 août en Lorraine à Forbach-Spicheren, en Alsace à Woerth-Froeschviller. Le premier combat, un revers sérieux bien que de portée limitée, obligea l'armée du Rhin à se replier, le second combat fut une grave défaite qui entraîna l'abandon de l'Alsace et l'invasion du nord de la Lorraine.

La déclaration de guerre

La guerre de 1870 fut expéditive. En un mois et demi les armées prussiennes firent le siège de Sedan. Napoléon III voulant éviter une boucherie de 60 000 hommes se rendit et permirent aux prussiens de marcher sur Paris.

L'armée des princes de Prusse et de Saxe encercle Sedan (Ardennes). Napoléon III, présent dans la ville, capitule et est fait prisonnier. L'Assemblée proclamera alors la fin de l'Empire et le début de la IIIème République.

Proclamation de la troisième République - soubassement de la statue de la République
Place de la République à Paris